🌱 La cosecha del tomate: paso a paso, desde el campo hasta la cinta

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¿Cómo recoge hoy la tecnología los tomates y qué significa esto para el productor tomatero?

En este artículo explicaremos —sin hablar de marcas— qué hace una cosechadora autopropulsada de tomates y cómo funciona, paso a paso, para que cualquier técnico, productor o estudiante entienda el proceso y sus beneficios. Al final planteo una pregunta clave para el Alto Mayo: ¿estamos preparados para estos monstruos mecánicos digitales?

¿Qué hace una cosechadora autopropulsada de tomates? — visión general

Una cosechadora autopropulsada diseñada para tomates reemplaza la recolección manual masiva con un proceso mecánico continuo: arranca o corta la planta en su base (según el sistema), separa el fruto de la planta, elimina residuos (tallos, tierra), transporta el fruto por cintas interiores, realiza una primera limpieza y clasifica el producto para la descarga en contenedores o trailers. Este flujo integrado reduce tiempos y concentra en la máquina operaciones que antes se hacían en distintas etapas. Pik Rite+1

Paso a paso: así trabaja la máquina (proceso de inicio a fin)

Preparación del surco y del cultivo
Para que la máquina trabaje correctamente se requiere un patrón de plantación y variedades compatibles con cosecha mecanizada (distancia entre plantas, líneas rectas y, en muchos casos, cultivares más resistentes a golpes). La selección de la variedad y la disposición del campo son la base para minimizar daños. AgHires+1
Entrada al surco y cabezal frontal (corte/arranque)
La máquina entra por el surco y su cabezal frontal realiza la operación de corte o arranque: corta la planta en su base o la extrae con un movimiento controlado para que el conjunto (planta + fruto) sea conducido hacia la primera cinta. Este cabezal está diseñado para trabajar a la velocidad de avance y evitar enganches que rompan los frutos. Pik Rite
Transporte interno (cintas y cámaras de proceso)
Los tallos con fruto son trasladados por una primera cinta hacia una cámara donde se separan las ramas y se facilita que los tomates caigan por gravedad o por vibración sobre otra cinta. El objetivo es mantener un flujo recto y continuo que minimice giros y caídas innecesarias que dañen la fruta. Mondo Macchina+1
Sacudido / separación de la planta (shakers) y cribado
Dentro de la máquina existen elementos de sacudida (cilindros rotatorios con “dientes” flexibles) o vibración que separan los frutos de la rama; luego hay cribas y tamices que retienen materia vegetal y permiten que las impurezas se descarguen hacia el exterior. Este sistema reduce la cantidad de hojas, ramas y tierra que salen con los tomates. Mondo Macchina+1
Limpieza y clasificación primaria
Después de caer sobre la cinta de producto, los tomates pasan por etapas de limpieza (cepillos, tamices, aspiración ligera) y por una clasificación inicial por tamaño o presencia de daños. En las máquinas modernas hay módulos que preparan el tomate para el proceso industrial (por ejemplo, clasificación para procesamiento) o para etapas de selección manual complementaria. Oxbo International+1
Descarga en contenedores / trailers
Finalmente, los tomates se descargan en contenedores o tolvas que van en trailers. Es crucial controlar la altura y el manejo al descargar: caídas desde mucha altura o el transporte con trailers mal amortiguados aumentan el daño al fruto y la contaminación por tierra. Estudios técnicos y manuales operativos advierten sobre el control de alturas de descarga y la necesidad de buenas prácticas en este tramo. AUSVEG
Transporte al centro de acopio o planta y manejo postcosecha
Cuando la fruta llega al centro de acopio o planta, se realiza la clasificación final, lavado, enfriado y empaque/transformación según destino (fresco vs. industria). En operaciones mecanizadas a veces se hace una primera selección ya durante la cosecha para acelerar la poscosecha. Recinto UPR Mayagüez

¿Qué aporta esto al productor tomatero?

Velocidad y capacidad: se recoge mucha más fruta por hora que de manera manual, acortando la ventana de cosecha. Oxbo International
Uniformidad y trazabilidad: productos más homogéneos facilitan la venta a la industria y el cumplimiento de estándares.
Menor dependencia de mano de obra intensiva en los picos de cosecha (aunque se requieren operarios especializados para la máquina).
Reducción de pérdidas por sobremaduración al acelerar recolección y envío al procesamiento.
Economías de escala: para grandes extensiones el costo por tonelada puede bajar si la logística y el manejo están bien organizados.

Riesgos y requisitos técnicos (no todo son ventajas)

Daño al fruto si la máquina no está bien ajustada o si el cultivo no es apto para recolección mecánica. La altura de descarga y las vibraciones en transporte son fuentes comunes de daño. AUSVEG
Necesidad de variedades y densidades de siembra compatibles; la mecanización exige adaptación genética y agronómica. AgHires+1
Infraestructura y logística: caminos internos, trailers, disponibilidad de contenedores y acceso rápido a plantas de procesamiento.
Formación y mantenimiento: operadores capacitados, repuestos y mantenimiento preventivo para evitar paradas costosas.

La combinación: maquinaria + esfuerzo humano

La mejor práctica no es “máquina vs. humano” sino máquina con humano. La maquinaría realiza la mayor parte del trabajo repetitivo y pesado —arrancar, sacudir, transportar— mientras que las personas se enfocan en la supervisión, la selección fina (rechazo de fruta defectuosa), ajustes, reparación rápida y control de calidad. Además, en terrenos irregulares o pequeñas parcelas la mano de obra sigue siendo imprescindible. El modelo ideal combina operadores bien formados, un servicio técnico local y personal en las estaciones de empaquetado para asegurar la calidad final. Recinto UPR Mayagüez

¿Y el Alto Mayo está preparado para estos “monstruos mecánicos digitales”?

Esa es la gran pregunta. Para que una región como el Alto Mayo aproveche la cosecha mecanizada necesita al menos:

Organización entre productores (cooperativas o servicio por contrato) para amortizar la inversión.
Adaptación agronómica: variedades, densidades y surcos diseñados para la máquina.
Infraestructura: caminos en buen estado, equipos de transporte, acceso rápido a plantas de procesamiento.
Formación técnica: operadores, mecánicos y personal de calidad.
Modelo de negocio: arrendamiento, servicio por hora o empresas de cosecha contratadas que lleven la máquina a varios productores.

Si el Alto Mayo trabaja esos puntos, la región puede beneficiarse mucho: menor tiempo de cosecha, menos mermas, producto más competitivo para la industria. Si no, la inversión puede quedar subutilizada o causar más pérdidas por mal uso.

La cosecha mecanizada de tomate es una cadena: campo → corte/arranque → separación → limpieza/selección → descarga → transporte → poscosecha. Cada eslabón necesita diseño, personas capacitadas y coordinación logística. La tecnología puede ser transformadora, pero su éxito depende tanto del equipo como de las decisiones agronómicas y organizativas del productor.

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Por Hugo Rojas.

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AgroSmart - Perú